Les compagnies aériennes ont tenté d’arrêter les faux animaux d’assistance. Cela a empêché les aveugles de prendre l’avion.

Eva, la chienne-guide d'Elizabeth Schoen, est dressée pour l'aider à naviguer dans des environnements surpeuplés et chaotiques tels que les aéroports. Le Labrador noir sait trouver les ascenseurs, suivre les foules jusqu'à la zone de récupération des bagages et aider Schoen, qui est aveugle, à éviter les obstacles.

Mais lorsque Schoen, 21 ans, d'Arlington, en Virginie, a tenté de se rendre à Boston pour visiter des écoles supérieures en mars dernier, le personnel de la compagnie aérienne lui a dit qu'elle ne pouvait pas emmener Eva dans l'avion.

Elle fait partie des nombreuses personnes aveugles qui déclarent avoir rencontré plus de difficultés à emmener des animaux d'assistance sur les vols depuis que les nouvelles règles du ministère des Transports sont entrées en vigueur en janvier 2021. Ces réglementations visaient à lutter contre l'augmentation du nombre de passagers faisant passer des animaux de compagnie non dressés. comme animaux d'assistance ou de soutien émotionnel. Certains voyageurs ont essayé d'emmener des paons, des cochons, des canards et même des chevaux miniatures à bord des avions. Certains animaux ont déféqué dans les avions ou ont attaqué des membres d'équipage, des passagers et des chiens d'assistance légitimes.

Les nouvelles règles stipulent que les animaux de soutien émotionnel ne sont pas considérés comme des animaux d'assistance et limitent la définition exclusivement aux chiens correctement dressés. Les compagnies aériennes peuvent exiger des passagers qu'ils remplissent des formulaires concernant la formation de leur chien d'assistance au moins 48 heures avant leur vol. Les compagnies aériennes doivent également faire un effort raisonnable pour permettre à tous les passagers accompagnés de chiens d'assistance de voyager, même s'ils ne soumettent pas leurs formulaires à temps.

Mais les défenseurs des personnes handicapées affirment que les compagnies aériennes semblent interpréter la réglementation différemment, en appliquant diverses règles pour soumettre des documents ou en rejetant des formulaires provenant des sites Web d'autres compagnies aériennes.

Certains passagers affirment que leurs chiens ont été rejetés pour de simples erreurs de paperasse. Les formulaires requis sont également difficiles à remplir, disent les voyageurs aveugles, car ils ne sont souvent pas compatibles avec la technologie de lecteur d'écran que les gens utilisent pour convertir le texte en parole.

Lors d'entretiens, des personnes aveugles ont déclaré au Washington Post que les réglementations sont si difficiles à comprendre qu'elles hésitent désormais à prendre l'avion ou sont anxieuses à l'idée de vivre cette expérience. Diverses organisations d'aveugles demandent que ces formulaires soient modifiés ou supprimés.

Les données du ministère des Transports montrent que le nombre de plaintes liées aux animaux d'assistance émanant de personnes handicapées a plus que doublé depuis l'entrée en vigueur de la nouvelle réglementation. En 2018, l'agence a reçu 116 plaintes. En 2022, ce nombre était de 451.

L'agence a reconnu que les personnes handicapées rencontraient des problèmes pour voler avec leurs animaux d'assistance et a déclaré dans un e-mail qu'elle prenait leurs préoccupations au sérieux et "avait commencé à approfondir ces questions".

"C'est un gigantesque gâchis", a déclaré Albert Elia, membre du conseil d'administration de l'Association nationale des utilisateurs de chiens-guides et avocat au Civil Rights Education and Enforcement Center, une organisation juridique à but non lucratif axée sur la justice pour les personnes handicapées.

Schoen a initialement tenté de soumettre son formulaire en ligne quatre jours avant son vol JetBlue, mais il a été rejeté par la compagnie aérienne. Le service client de JetBlue lui a conseillé d'apporter les documents à l'aéroport le jour de son vol.

À son arrivée, le personnel de la compagnie aérienne lui a dit qu'elle n'avait pas soumis le formulaire à temps. Schoen a tenté d'expliquer que JetBlue devait faire des efforts raisonnables pour qu'elle et Eva embarquent sur le vol, mais on lui a dit que la compagnie aérienne avait le droit de refuser son chien.

«Si vous refusez mon chien, vous me refusez», dit-elle.

Schoen a raté son vol et a dépensé environ 400 $ pour voler le lendemain avec une autre compagnie aérienne. Elle a ensuite été remboursée de son vol initial et a appris que le formulaire avait été rejeté parce qu'elle avait utilisé un code de confirmation de vol incorrect.

Cette expérience est l'une des nombreuses au cours desquelles Schoen a déclaré avoir eu des difficultés à soumettre son formulaire et avoir été traitée avec méfiance par le personnel de la compagnie aérienne.

«Cela m'a fait encore plus peur. Chaque fois que je vais à l'aéroport, je me dis : « Vont-ils m'arrêter ? » », a déclaré Schoen. "Même si je sais que je suis approuvé, je ressens toujours cette pression, comme si j'étais sous un microscope."