Les villageois aident à former les futurs chiens d'assistance

Lynn Cummins, du village d'Amelia, embrasse Ziti, un chien de 13 mois en formation avec Freedom Service Dogs of America, après une séance de formation de stimuli sur un bateau-dragon au lac Sumter Landing.

Une matinée au bord du lac pour un groupe de chiens les rapproche du début de leur carrière d’animal d’assistance.

Les membres des équipes de bateaux-dragons Sparta 70 et Leatherneck Warriors dans les villages ont aidé les éleveurs de chiots avec Freedom Service Dogs avec une formation d'exposition samedi au lac Sumter.

"Lors de la formation des chiens d'assistance, il ne s'agit pas simplement de leur apprendre à s'asseoir ou à rester", a déclaré Cathy Kennedy, du village de Hawkins et éleveuse de chiots pour Freedom Service Dogs. « Vous devez les aider à apprendre à se sentir à l’aise avec les bruits étranges, avec les gens qui s’approchent d’eux et avec toute situation dans laquelle ils pourraient se trouver avec leur propriétaire.

Freedom Service Dogs associe des chiens dressés sur mesure avec des vétérans souffrant de trouble de stress post-traumatique, des enfants atteints de déficiences neurocognitives et des personnes ayant des difficultés physiques. Le soutien de bénévoles comme Kennedy est essentiel pour aider des organisations comme Freedom Service Dogs et les Patriot Service Dogs locaux à répondre à une demande qui ralentit rarement.

Kennedy a déclaré que le besoin de chiens d'assistance était très élevé.

"Comme les chiens doivent suivre deux ans de formation, il n'y a jamais de moyen d'accélérer l'obtention de leur chien par un vétéran", a-t-elle déclaré. "Et la liste d'attente pour notre formation, ainsi que pour la plupart des écoles de dressage de chiens d'assistance, ne fait que s'allonger."

Un besoin croissant

Patriot Service Dogs, une organisation à but non lucratif située dans The Villages, forme également des chiens d'assistance pour les anciens combattants souffrant de SSPT et de problèmes de mobilité.

Un adulte sur sept sera touché par le SSPT à un moment donné de sa vie, selon l'American Psychiatric Association. Les chiens d'assistance peuvent aider à soulager les symptômes du SSPT comme l'anxiété en apportant confort et pression physique.

Les chiens d'assistance aident également à gérer les flashbacks et les cauchemars en poussant doucement leurs propriétaires pour les ramener au présent, et ils peuvent fournir un espace personnel en se tenant devant ou derrière eux.

Erin Conley, directrice des communications de Freedom Service Dogs, a déclaré que les animaux sont dressés pour fournir une variété de services.

«Nous dressons absolument nos chiens pour les anciens combattants et ceux souffrant du SSPT», a-t-elle déclaré. "Nous dressons également des chiens pour aider les personnes ayant des problèmes de mobilité, ou les enfants et adultes atteints de troubles du spectre autistique."

Conley a déclaré qu'il existe une différence notable dans la demande de chiens d'assistance. Sa liste tourne autour de 90 personnes et, en 2022, l'organisation a entièrement dressé 26 chiens.

Conley a déclaré que c'était à peu près ce qu'il pouvait accomplir en un an, mais la liste d'attente ne cessait de s'allonger.

"Cela pourrait très bien être dû au fait que davantage de personnes reçoivent des diagnostics de santé physique et mentale bénéficiant des chiens d'assistance", a-t-elle déclaré. "Mais nous ne pouvons donner des chiens aux gens qu'à un certain rythme, car la formation dure plus de deux ans."

Patriot Service Dogs entraîne actuellement 21 chiens et la demande pour leurs chiens est également élevée, a déclaré Julie Sanderson, fondatrice et présidente.

"Nous avons toujours plus de candidats que de chiens, et je n'ai jamais eu de chien qui reste assis", a-t-elle déclaré. "Nous savons qu'il y a toujours une personne prête et attendant son chien lorsque nous commençons l'entraînement."

Comment aider

Freedom Service Dogs bénéficie de plus de bénévoles pour augmenter sa capacité de formation. Bien que les dons monétaires soient également importants, Conley a déclaré que même si les dépenses sont payées, le dressage de chiens ne peut pas avancer sans bénévoles.

Kennedy a déclaré que l'exercice d'entraînement de samedi avait permis aux maîtres-chiens de savoir comment les chiens réagissaient à un stimulus, comme un bateau arrivant à un quai.

« Vous devez être capable de lire votre chien d'assistance pendant l'entraînement », a-t-elle déclaré. "Quand on va voir les bateaux, je dois savoir s'ils sont calmes, excités ou nerveux et anxieux en marche arrière."

Kennedy, qui travaille avec Freedom Service Dogs depuis environ deux ans mais élève des chiens d'assistance avec d'autres organisations depuis 1997, a déclaré que si les chiens d'assistance ne reçoivent pas une formation appropriée aux bons âges, ils pourraient ne pas réussir les évaluations pour devenir chien d'assistance.